Οι επιστήμονες έχουν ανασκάψει τον μεγαλύτερο δεινόσαυρο απολίθωμα το οποίο θα ήταν το μεγαλύτερο χερσαίο ζώο στο δικό μας πλανήτης.
Μια ομάδα επιστημόνων από South Africa, το Ηνωμένο Βασίλειο και η Βραζιλία με επικεφαλής το Πανεπιστήμιο του Witwatersrand ανακάλυψαν α απολίθωμα ενός νέου είδους δεινόσαυρος στη Νότια Αφρική πιστεύεται ότι συγγενεύει με τον βροντόσαυρο. Αυτός ο πρώιμος δεινόσαυρος του Jurassic ζύγιζε 26,000 λίβρες, δηλαδή το διπλάσιο μέγεθος ενός αφρικανικού ελέφαντα, και στέκεται τέσσερα μέτρα στο ισχίο. Ονομάστηκε «Ledumahadi mafube» που σημαίνει «γίγαντας κεραυνός την αυγή» στην γηγενή γλώσσα Σεσότο της περιοχής όπου ανακαλύφθηκε.
Μια εξελικτική μετάβαση
Το Ledumahadi σχετίζεται στενά με τους δεινόσαυρους σαυρόποδα, συμπεριλαμβανομένων των γνωστών ειδών Brontosaurus και Diplodocus. Ήταν φυτοφάγο, είχε χοντρά άκρα και ήταν τετράποδο, δηλαδή περπατούσε και στα τέσσερα πόδια σε στάση παρόμοια με τους σύγχρονους ελέφαντες. Σε σύγκριση με τα μακριά, λεπτά κιονοστοιχεία του σαυρόποδα, τα μπροστινά άκρα του Ledumahadi ήταν πιο σκυμμένα, δηλαδή είχε πιο λυγισμένα άκρα όπως οι πρωτόγονοι δεινόσαυροι. Οι πρόγονοί τους περπατούσαν μόνο με δύο πόδια και πρέπει να είχαν προσαρμοστεί να περπατούν και στα τέσσερα και γι' αυτό μεγάλωσαν για να υποστηρίξουν την πέψη καθώς ήταν φυτοφάγα ζώα.
Οι ερευνητές συνέκριναν απολίθωμα δεδομένα από δεινόσαυρους, ερπετά κλπ που περπατούσαν με δύο ή τέσσερα πόδια και μέτρησαν το μέγεθος και το πάχος των άκρων. Έτσι κατέληξαν στη στάση του Ledumahadi και στον τρόπο βάδισής του και στα τέσσερα άκρα. Είναι κατανοητό ότι πολλοί άλλοι δεινόσαυροι πρέπει να πειραματίστηκαν με το περπάτημα και στα τέσσερα άκρα που θα μπορούσαν να ισορροπήσουν βέλτιστα ένα μεγαλύτερο σώμα. Με βάση αυτές τις συλλογικές παρατηρήσεις, οι ερευνητές λένε ότι ο Ledumahadi ήταν σίγουρα ένας «μεταβατικός» δεινόσαυρος, καθώς είχε «σκύψει» αλλά πολύ παχιά άκρα για να στηρίξει το μεγάλο του σώμα. Τα οστά των άκρων τους - τόσο τα χέρια όσο και τα πόδια - είναι πολύ γερά και παρόμοια σε σχήμα με γιγάντιους δεινόσαυρους σαυρόποδα, αλλά προφανώς παχύτερα, ενώ τα σαυρόποδα είχαν πιο λεπτά άκρα. Η εξέλιξη των στάσεων των τεσσάρων ποδιών ήρθε μπροστά στα γιγάντια σώματά τους. Το απλό μέγεθος και η στάση των άκρων που μοιάζει με ελέφαντα τους βοήθησαν, για παράδειγμα τα σαουρόποδα, να γίνουν μια από τις πιο κυρίαρχες ομάδες δεινοσαύρων κατά την εποχή του Ιουρασικού. Το Ledumahadi σίγουρα αντιπροσωπεύει ένα μεταβατικό στάδιο μεταξύ δύο μεγάλων ομάδων δεινοσαύρων. Η ομάδα των πρώιμων δεινοσαύρων πειραματιζόταν με διάφορους τρόπους για να γίνει μεγαλύτερος σε μέγεθος κατά τη διάρκεια των πρώτων δεκάδων εκατομμυρίων ετών της εξέλιξής τους. Αυτό που σημαίνει για την έρευνα είναι ότι η εξελικτική μετάβαση από ένα μικρό, δίποδο πλάσμα σε ένα μεγάλο, τετραπλάσιο σαυρόποδα είναι μια περίπλοκη διαδρομή και αυτή η εξέλιξη σίγουρα οδήγησε στην επιβίωση και στην επίτευξη κυριαρχίας.
Η ανακάλυψη που δημοσιεύτηκε μας λέει ότι ακόμη και πριν από περισσότερα από 200 εκατομμύρια χρόνια, αυτοί οι δεινόσαυροι ήταν τα μεγαλύτερα σπονδυλωτά που υπήρχαν στο πλανήτης, και αυτή η χρονική περίοδος ήταν σχεδόν 40-50 εκατομμύρια χρόνια νωρίτερα από ό,τι εμφανίστηκαν για πρώτη φορά γιγάντια σαυρόποδα. Ο νέος δεινόσαυρος σχετίζεται στενά με γιγάντιους δεινόσαυρους που ζούσαν στην Αργεντινή εκείνη την εποχή, υποστηρίζοντας την ιδέα ότι όλες οι ήπειροι που βλέπουμε σήμερα συγκεντρώθηκαν ως Παγγαία - μια υπερήπειρος που αποτελείται από τη μάζα γης του κόσμου κατά την Πρώιμη Ιουράσιο. Και εκείνη την εποχή αυτή η περιοχή της Νότιας Αφρικής δεν ήταν ορεινή όπως τη βλέπουμε σήμερα αλλά ήταν επίπεδη και ημίξηρη με ρηχά ρυάκια. Σίγουρα, ήταν ένα ακμάζον οικοσύστημα. Όπως και ο Ledumahadi, πολλοί άλλοι δεινόσαυροι – τόσο γιγάντιοι όσο και μικροσκοπικοί – περιπλανήθηκαν στο μέρος εκείνη την εποχή. Είναι συναρπαστικό ότι η Νότια Αφρική βοήθησε να κατανοήσουμε την άνοδο των γιγάντιων δεινοσαύρων κατά τη διάρκεια της Ιουρασικής εποχής.
***
{Μπορείτε να διαβάσετε την αρχική ερευνητική εργασία κάνοντας κλικ στον σύνδεσμο DOI που δίνεται παρακάτω στη λίστα των αναφερόμενων πηγών}
Πηγές)
McPhee BW et al 2018. Giant Dinosaur from the Earliest Jurassic of South Africa and the Transition to Quadrupedality in Early Sauropodomorphs. Επιστήμη. 28 (19). https://doi.org/10.1016/j.cub.2018.07.063
***
